有一个民间传说：竺红玉也叫香玉，竺红玉，曾是曹家买来的小戏子，入曹家时年仅六岁，八岁时作了雪芹的伴读丫头，与她一起伴读的还有一个小丫头名叫柳蕙兰，长雪芹一岁。此外，还有一个一起读书的女子是雪芹祖母的侄孙女名李香玉，她与竺红玉同岁。
雍正六年元宵节前夕，雪芹十四岁时曹家被抄，之后竺、柳、李三人随曹家由金陵来到北京。雍正七年，李香玉作为曹家小姐必须亲名达部，以备第二年清宫选秀女，并选才女。李香玉不愿参选，竺红玉被雪芹的婶娘收为女儿，强迫她顶名备选，并改名香玉。是年，她十五岁时，被选中“才女”，进宫后做了公主和郡主们的侍读。雍正九年，其嫡配皇后薨逝。十年，竺香玉十七岁被封皇贵妃，主持后宫事宜。曹雪芹因与竺香玉结婚无望，于是听从家里安排与李香玉结婚，柳蕙兰成为雪芹的侍妾。
雍正死后，皇权落在乾隆手中。乾隆虽没追究其父死因，而香玉却因受到排挤而出家带发修行。雪芹开始写《红楼梦》，其中有关清宫内的秘事均由竺香玉提供。
乾隆一十六年，竺香玉受到曹雪芹的正室夫人李香玉的蛊惑，为雪芹生下一子后，悬梁自尽，曹家第二次被抄。香玉是婢女的身份事发，有关她的全部资料被销毁或篡改。曹雪芹逃禅，事态平息后隐居香山，休妻李香玉，把妾侍柳蕙兰扶正，并在柳蕙兰的协助下，修订百十回本《红楼梦》。
也许这也是《石头记》当时被禁的原因之一。
曹公在《红楼梦》中用了很多谐音字、也有很多拆字法。《石头记》的谐音也是：石同实，头记同“透机”，也叫实透机。其中的隐喻不一一列举。
林黛玉的名字也似乎是从竺红玉的名字演化而来的，竺，竹字头，二木，为林；红对黛；玉，王熙凤曾说“林红玉--你也玉我也玉，好像占了玉什么便宜似的”。判词中：玉带林中挂，应该是上吊死的；秦可卿也是上吊死的，竺红玉传说也是上吊死的，这三人人的死法也如此巧合。
《红楼梦》第十九回“情切切良宵花解语，意绵绵静日玉生香”一篇，小老鼠去偷“香芋”，变成了林老爷的“香玉”，其中也暗示着曹雪芹与竺香玉的爱情故事。也许是曹雪芹对竺香玉的爱恋，转变成了宝玉和黛玉的爱情故事。年少时的爱，是初恋的爱，是纯粹的爱，是不带有任何瓜葛的爱，黛玉被爱的光环所笼罩，变成了神一样的人物。
竺香玉的身上，既有薛宝钗参选宫女的事，也有秦可卿死亡的事，还有贾元春选为贵妃的影子。红楼梦的女人都有人物原型，只不过把一个人的事情分给了几个人，或把几个人的事情给予了某个人。竺香玉与曹雪芹的情缘，也暗含着贾宝玉与林黛玉的情缘，李香玉与曹雪芹的婚姻，也暗含着贾宝玉与薛宝钗的婚姻悲剧。
曹公在《红楼梦》中声明过：“一字一泪，一泪化一血珠”。柳（音为流）湘（去木为泪，为失去木<林>流泪）莲（涟涟），流泪涟涟。柳湘莲的走跟宝玉的走，跟甄士隐的走都有一定联系，映射着曹雪芹也许看破红尘，就是那个庙里“不知是从哪翻过筋斗来的”，既聋又糊涂的老和尚，为竺香玉的死而归隐。
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