我们现在应用的公历计年法，是源于古罗马从公元前46年开始实行的儒略历。但实行以后，在人类的历史上曾有十天被人们丢弃了，这十天自然也就成了历史上不存在的十天。
在天文学中，地球自转一周称为一天，绕太阳运行一周称为一年。那么地球在绕着太阳运行一周的同时，它自转了多少次呢？这次数就是一年的天数，即三百六十五次。
但是地球并不是按照我们的历书刚好自转365次的，实际上它每年的自转数是365次又四分之一次。确切地说，日历上的一年虽然是365天，而实际上一年的时间却是365天零5小时48分46秒。多出来的这点时间怎么办呢？如果略而不计，那么日历上的时间与实际时间的差距就会越拉越长，结果，很可能夏季大雪纷飞，而冬季却得开放海滨浴场。
古罗马的儒略·恺撒大帝为了纠正这个时间误差，下令实行新的历法，即儒略历，规定每四年在一年的二月里增加一天，即由原来的28天改为29天，这样，日历上的时间与实际时间就比较近似了。但是近似还仅仅是近似，还不是天衣无缝，分毫不差，因为它每年的近似长度为365．25天，而实际长度却仅为365．2422天（即儒略历上的一年为三百六十五又四分之一天，而实际上地球绕太阳一周还差十一分十四秒才到此数），这点微小的差异在日常生活中原可以略而不计的，但在历法问题上却容不得半点马虎。就是这点微小的差异累积到1582年已经将近有十天的时间了，它已经足以使节气出现混乱。于是，罗马教皇格里高利十三世召集天文学家与僧侣们研究应对之法。教皇接受医生格里奥提出的公历的历法，下令将儒略历1582年10月4日的下一天定为格里高利历（即公历）的10月15日，把10月5日至14日共十天之数略而不计，这才使春分又回到3月21日。历法家称这十天为“历史上不存在的十天”。罗马帝国是从公元前46年开始实行儒略历的，至1582年，此历已实行了1628年，那点历算上的微小差异才积累到需要略去不计的十天。那么，到下次需要略去十天不计的时候该是公元三千年以后的事了。
我国古代历法的起源是很早的。有原始的农牧业就应该有原始的历法。早期的历法现在只留下片言只语的传说，难以深入考究。成文的历法从周未到汉初的《古四分历》开始，经过多次的历法改革，在改革和斗争中不断进步和完善，达到了相当高的科学水平，取得了一个又一个成就。我国古代的历法大都使用传统的阴阳历，但是所包含的内容却不仅仅是年月日时的安排，还包括日月五星位置的推算、日月食的预报、节气的安排等。历法的改革，包括了新的理论的提出，精密天文数据的测定，计算方法的改进等。我国古代的历法成就，在世界天文学史上占有相当重要的地位。
中国传统历法（现称农历，阴历，旧历，夏历，古历等）实际上是一种阴阳合历。它每一年的长度是不固定的，但是平均长度则是一定的，即回归年的长度，约等于365.2422个平太阳日(24小时日)。具体到每一年，则是两个元旦之间就是一年。可能是354，355天（平年），或383，384天（闰年）。
农历固定地把朔的时刻所在日子作为月的第一天——初一日。所谓“朔”，从天文学上讲，它有一个确定的时刻，也就是月亮黄经和太阳黄经相同的那一瞬间。（太阳和月亮黄经的计算十分繁琐和复杂，这里就不予介绍了）
至于定农历日历中月份名称的根据，则是由“中气”来决定的。即以含“雨水”的月份为一月；以含“春分”的月份为二月；以含“谷雨”的月份为三月；以含“小满”的月份为四月；以含“夏至”的月份为五月；以含“大暑”的月份为六月；以含“处暑”的月份为七月；以含“秋分”的月份为八月；以含“霜降”的月份为九月；以含“小雪”的月份为十月；以含“冬至”的月份为十一月；以含“大雪”的月份为十二月。（没有包含中气的月份作为上月的闰月）
农历的历年长度是以回归年为准的，但一个回归年比12个朔望月的日数多，而比13个朔望月短，古代天文学家在编制农历时，为使一个月中任何一天都含有月相的意义，即初一是无月的夜晚，十五左右都是圆月，就以朔望月为主，同时兼顾季节时令，采用十九年七闰的方法：在农历十九年中，有十二个平年，为一平年十二个月；有七个闰年，每一闰年十三个月。
为什么采取“十九年七闰”的方法呢？ 一个朔望月平均是29.5306日，一个回归年有12.368个朔望月，0.368小数部分的渐进分数是1/2 、1/3 、3/8 、4/11 、7/19 、46/125， 即每二年加一个闰月，或每三年加一个闰月，或每八年加三个闰月……经过推算，十九年加七个闰月比较合适。因为十九个回归年＝6939.6018日，而十九个农历年（加七个闰月后）共有235个朔望月，等于6939.6910日，这样二者就差不多了。
七个闰月安插到十九年当中，其安插方法可是有讲究的。农历闰月的安插，自古以来完全是人为的规定，历代对闰月的安插也不尽相同。秦代以前，曾把闰月放在一年的末尾，叫做“十三月”。汉初把闰月放在九月之后，叫做“后九月”。到了汉武帝太初元年，又把闰月分插在一年中的各月。以后又规定“不包含中气的月份作为前一个月的闰月”，直到现在仍沿用这个规定。
为什么有的月份会没有中气呢？ 节气与节气或中气与中气相隔时间平均是30.4368日（即一回归年排65.2422日平分12等分），而一个朔望月平均是29.5306日，所以节气或中气在农历的月份中的日期逐月推移迟，到一定时候，中气不在月中，而移到月末，下一个中气移到另一个月的月初，这样中间这个月就没有中气，而只剩一个节气了。
上面讲过，古人在编制农历时，以十二个中气作为十二个月的标志，即雨水是正月的标志，春分是二月的标志，谷雨是三月的标志……把没有中气的月份作为闰月就使得历月名称与中气一一对应起来，从而保持了原有中气的标志。
从十九年七闰来说，在十九个回归年中有228个节气和228个中气， 而农历十九年有235个朔望月，显然有七个月没有节气和七个月没有中气，这样把没有中气的月份定为闰月，也就很自然了。
农历月的大小很不规则，有时连续两个、三个、四个大月或连续两个三个小月，历年的长短也不一样，而且差距很大。节气和中气，在农历里的分布日期很不稳定，而且日期变动的范围很大。这样看来，农历似乎显得十分复杂。其实。农历还是有一定循环规律的：由于十九个回归年的日数与十九个农历年的日数差不多相等，就使农历每隔十九年差不多是相同的。每隔十九年，农历相同月份的每月初一日的阳历日一般相同或者相差一、二天。每隔十九年，节气和中气日期大体上是重复的，个别的相差一、两天。相隔十九年闰月的月份重复或者相差一个月。
二十四节气是我国劳动人民的独创，从这点也可看出我国古代的生产和科学的发展水平是高的。世界上也有很多国家使用过阴阳历，但是他们最多也只知道有二分二至。这是我国古代历法优越的地方。我国古代的历法所使用的数据都是很精密的，太阳月和阳历年之间关系的调节也达到了比较好的程度，我国古代的历法成就是巨大的，是值得进行总结和发扬的。
农历的历月长度是以朔望月为准的，大月30天，小月29天，大月和小月相互弥补，使历月的平均长度接近朔望月。
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